هنگامی که شیر مادر دیگر برای تامین نیازهای تغذیه ای نوزاد کافی نیست، باید غذاهای کمکی به رژیم غذایی کودک اضافه شود. انتقال از تغذیه انحصاری با شیر مادر به غذاهای خانوادگی که به آن تغذیه کمکی گفته می شود، معمولاً دوره 6 تا 18 تا 24 ماهگی را در بر می گیرد و دوره بسیار آسیب پذیری است. این زمانی است که سوءتغذیه در بسیاری از نوزادان شروع می شود و به طور قابل توجهی به شیوع بالای سوء تغذیه در کودکان زیر پنج سال در سراسر جهان کمک می کند. اگر غذاهای کمکی در حدود سن 6 ماهگی معرفی نشوند، یا اگر به طور نامناسب داده شوند، رشد نوزاد ممکن است کاهش یابد.

در سن شش ماهگی به بعد، کودک در حال وزن گیری مداوم می باشد به همین دلیل نیاز او به انرژی ، پروتئین، ویتامین ها مخصوصاً A و D و مواد معدنی خصوصاً آهن و روی بیشتر می شود که شیر مادر کفاف آنها را نمی دهد. بطور مثال ذخیره آهن کودک در شش ماهگی به حداقل خود می رسد و باید توسط منابعی غیر از شیر مادر مانند غذای تکمیلی و قطره آهن تکمیل شود. در غیر این صورت ممکن است کودک دچار کم خونی گردد.

بین 4 تا 6 ماهگی زمانی که حرکت مکیدن تکامل یافته و تصحیح شده و حرکات جویدن شروع می گردد زمان مناسبی برای شروع غذاهای کمکی است. غلات آماده مصرف مخصوص شیرخواران اولین غذاهایی هستند که جهت تغذیه شیرخوار توصیه می شود که البته تا پایان 6 ماهگی به دلیل وجود گلوتن از گندم و فرآورده های آن استفاده نمی گردد. و اگر بخواهند زودتر از 6 ماهگی از غلات استفاده کنند معمولاً از برنج بهره می گیرند اما بر طبق استانداردها پایان شش ماهگی یعنی 180 روز بعد از تولد بهترین زمان برای شروع غذای کمکی می باشد.

  • خطر زود شروع کردن غذای کمکی:

غذای کمکی همانطور که از نامش پیداست غذایی است که در یک سن مشخص در کنار شیر مادر یا شیر خشک به کمک تغذیه نوزاد آمده تا نیاز ها و مهارت های تغذیه ای او را پوشش دهد. بنابراین باید در زمانی مشخص آغاز گردد و زود شروع کردن آن می تواند سبب مشکلاتی از جمله موارد ذیل گردد:
بهترین غذا برای شیرخوار شیر مادر است و زمانیکه شیرخوار زودتر از موعد با غذای کمکی تغذیه گردد تمایلش به شیر مادر و مکیدن پستان کم شده و این سبب کم شدن شیر مادر و محروم شدن شیرخوار از این نعمت الهی می گردد.

با توجه به عدم تکامل سیستم گوارشی و ایمنی شیرخوار زود شروع کردن غذای کمکی سبب ناراحتی های گوارشی و نیز بروز برخی عفونت ها در او می شود و در ادامه می تواند سبب کاهش وزن شیرخوار گردد.
ثابت شده که شروع غذای کمکی زودتر از موعد می تواند احتمال بروز آلرژی (مشکلات گوارشی، اگزما و ...) را افزایش دهد.

  • خطر دیر شروع کردن غذای کمکی :

همانطور که زود شروع کردن غذای کمکی می تواند سبب بروز مشکلاتی در کودک گردد. نباید دیر اقدام به تغذیه کودک با غذای کمکی کرد. چرا که مواد مغـذی موجود در شیر مادر دیـگر کفاف نیاز کودک در حال رشد را نمی دهد و بخصوص شیرخوار ممکن است از نظر مواد معدنی چون روی و آهن دچار کمبود گردد. هم چنین با توجه به اینکه سیستم گوارشی و بلع نوزاد رو به تکامل است ، دیر شروع کردن غذای کمـکی منجربه این می شود که کودک دیرتر با مزه و بافت غذاهای نیمه جامد و جامد آشنا شود و در قبول و بلعیدن غذا بعدها با مشکلاتی روبرو گردد.

لازم به ذکر است که هرگز در غذا دادن به کودک به زور متوسل نشوید چرا که در ابتدای آغاز تغذیه با غذای کمکی برخی شیرخواران ممانعت کرده و تمایلی نشان نمی دهند و باید به مرور با طبخ غذاهای مناسب و باب طبع آنها، شیرخوار را تشویق به خوردن غذا نمود.